Vers 35 000 av. J.-C., au Paléolithique supérieur, des os et des plaquettes de pierre portent des incisions rythmées qu'on soupçonne être une forme de langage.
Entre 25 000 et 15 000 av. J.-C., l'art pariétal (sur des parois rocheuses, dans des grottes) nous laisse de nombreux dessins (Lascaux en Dordogne (France), Altamira en Espagne, etc.).
Vers 9 000 à 8 000 av. J.-C., l'art des cavernes fait place à des objets sculptés de plus en plus raffinés. Beaucoup de ces objets portent des signes; certains préhistoriens voient là les premières tentatives d'écriture.
De 4 000 à 2 000 av. J.-C., différents peuples (Sumériens, Egyptiens) développent des systèmes d'écriture qui utilisent des symboles visuels, des pictogrammes, des hièroglyphes, pour communiquer. Ces écritures graphiques évolueront et deviendront de plus en plus symboliques et abstraites pour finalement, avec les Phéniciens, les Grecs, puis les Latins, donner naissance aux alphabets qui nous sont aujourd'hui familiers.
Le papier était connu en Chine un siècle au moins avant J.-C. Au troisième siècle, le nouveau produit arrive au Turkestan. Dès le cinquième siècle, il y remplace la soie. Au huitième siècle, le papier fait son apparition dans la vallèe du Nil, au neuvième siècle en Espagne, au douzième siècle en Italie, au treizième siècle en Allemagne, au quatorzième siècle en Angleterre.
A la fin du quatorzième siècle, plusieurs pays d'Europe fabriquent enfin leur papier. La France depuis 1189, l'Italie depuis 1276, l'Allemagne depuis 1391.
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